Den Oberlauf der Elbe führt ein Teil seines Weges durch das Elbsandsteingebirge. Dieses größtenteils aus Sandstein bestehende Mittelgebirge trägt auch die Beinamen Sächsische Schweiz (in Sachsen) und Böhmische Schweiz (in der Tschechischen Republik). Es erreicht Höhen von mehr als 700 m über NN und dehnt sich auf einer Fläche von ungefähr 700 km² aus.
Zuflüsse und Strömungen eines Meeres der Kreidezeit transportierten einst über lange Zeiträume hinweg Sand in die Flachmeerzone dieses Meeres. Durch diagenetische Prozesse und Druck bildeten sich Sandsteinschichten aus. Als sich das Meer zurück zog, wurde die Oberfläche dieses Sandsteinmassives durch Erosion und Wasserläufe geformt. Die Elbe als wasserreichster Strom erzeugte die breitesten und tiefsten Einschnitte. Viele andere geologische Vorgänge sorgten für die mannigfaltigen Formen der Berge und Täler des Elbsandsteingebirges. Dieses Gebirge ist eines der interessantesten aus geologischer Sicht und seine Entstehungsgeschichte hat schon halbe Bibliotheken gefüllt.
Der jahrhundertelange Abbau von Sandstein als Baumaterial tat ein Übriges, um die Landschaft noch bizarrer zu formen. Die hier anzutreffende Landschaftsvielfalt macht aber auch den Reiz aus, den die Sächsische Schweiz auf seine Besucher ausübt. Zu den schönsten und meistbesuchtesten Attraktionen zählt ohne Zweifel die Bastei mit der Basteibrücke und der Aussichtsplattform rechts der Elbe in der Nähe von Rathen. Der Blick von der Bastei auf die tief unter ihr fließende Elbe wurde zum Motiv ungezählter Gemälde und fotografischer Arbeiten. Nicht weit von hier ist es zur Felsenburg Neurathen, die tatsächlich als Burg fungierte und heute ein Freilichtmuseum ist. Eine der größten Bergfestungen Europas ist die berühmte Festung Königstein. Sie erlangte zwar kaum militärische Bedeutung, war aber immer ein sicherer Rückzugsort der Herrschenden in unruhigen Zeiten. Unterhalb der Festung zieht malerisch die Elbe in geschwungenem Bogen ihren Lauf. Als weitere Schönheiten wären der Lilienstein und die Schrammensteine zu nennen sowie der Pfaffenstein, den die Barbarine krönt. Die Felsenbühne Rathen ist ein weithin bekanntes und beliebtes Freilichttheater.